¿Sabías que la ENIAC se programaba recableándola, como un enorme tablero de teléfono?

¿Sabías que la ENIAC se programaba recableándola, como un enorme tablero de teléfono?

Hoy en día, programar es tan simple como abrir un editor de texto y escribir código. Pero en los albores de la computación, la tarea era radicalmente diferente. La ENIAC (Electronic Numerical Integrator and Computer), considerada la primera computadora electrónica de propósito general, no tenía teclado, ni monitor, ni compilador. Para programarla, un equipo de ingenieros y matemáticas (sí, muchas mujeres) tenía que literalmente recablear la máquina, conectando y desconectando cables en un enorme panel que parecía una centralita telefónica.

La ENIAC: una bestia de 27 toneladas

La ENIAC fue construida entre 1943 y 1945 en la Universidad de Pensilvania, con el objetivo de calcular trayectorias de proyectiles para el ejército estadounidense. Ocupaba una superficie de 167 m², pesaba 27 toneladas y consumía 150 kW de electricidad. Estaba compuesta por más de 17 000 tubos de vacío, 70 000 resistencias y 5 millones de conexiones soldadas. Pero lo más fascinante era su método de programación.

El panel de programación: un tablero telefónico gigante

La ENIAC no almacenaba programas en la memoria como las computadoras modernas. En su lugar, la máquina se configuraba mediante un sistema de cables y enchufes similar a los paneles de conmutación telefónica de la época. La máquina contaba con 40 paneles, cada uno con múltiples tomas (llamados "puntos de conexión"), y los operadores usaban cables para interconectar diferentes unidades funcionales: sumadores, multiplicadores, generadores de funciones y tablas de constantes.

¿Cómo se "programaba"?

1. Diseño del algoritmo: Primero, los matemáticos diseñaban un algoritmo en papel, descomponiéndolo en operaciones aritméticas básicas y secuencias lógicas.
2. Asignación de unidades: Luego, se decidía qué unidades funcionales de la ENIAC ejecutarían cada parte del algoritmo. Por ejemplo, un sumador para sumar, un multiplicador para multiplicar.
3. Cableado: Los operadores (muchas veces mujeres con formación en matemáticas) conectaban físicamente los cables desde las salidas de una unidad a las entradas de otra, creando el flujo de datos. También configuraban interruptores para establecer modos y constantes.
4. Prueba y depuración: Una vez cableado, se encendía la máquina y se ejecutaba el programa. Si no funcionaba, se revisaban las conexiones y se cambiaban los cables. ¡No había console.log ni breakpoints!

Un ejemplo práctico: sumar dos números

Supongamos que queremos que la ENIAC sume dos números (A y B) y saque el resultado. El proceso sería:

• Conectar el cable que trae el valor de A desde una tabla de constantes al acumulador 1.
• Conectar el cable de B al acumulador 2.
• Conectar la salida del acumulador 1 a la entrada del sumador.
• Conectar la salida del acumulador 2 a la otra entrada del sumador.
• Conectar la salida del sumador al acumulador de resultados.
• Finalmente, conectar la salida del acumulador de resultados a un dispositivo de salida (tarjeta perforada o impresora).

Todo esto con cables físicos, sin software de por medio.

Las mujeres programadoras de la ENIAC

El equipo de programación inicial de la ENIAC estaba compuesto exclusivamente por mujeres: Jean Jennings Bartik, Betty Holberton, Marlyn Meltzer, Frances Spence, Kathleen Antonelli y Ruth Teitelbaum. Estas matemáticas fueron pioneras en la programación, pero su contribución fue ignorada durante décadas. Ellas desarrollaron métodos para depurar y optimizar el cableado, creando la primera documentación de programación de la historia. Su trabajo era extremadamente tedioso: por cada cambio de programa, tenían que desconectar y reconectar cientos de cables, lo que podía llevar días.

De la ENIAC a la programación moderna

El método de recableado era lento y propenso a errores. Un simple fallo físico podía tirar abajo todo un cálculo. Por eso, los siguientes diseños, como el EDVAC (1949) y el Manchester Baby (1948), introdujeron el concepto de programa almacenado: el programa se almacenaba en la memoria como datos binarios, eliminando la necesidad de recablear. Hoy, cada vez que abres un IDE, estás parado sobre los hombros de aquellas mujeres que pasaban horas conectando cables.

Curiosidades sobre la ENIAC

• Velocidad: Podía realizar 5 000 sumas por segundo, una velocidad impresionante para la época, pero millones de veces más lenta que un procesador actual.
• Consumo: Al encenderse, las luces de Filadelfia se atenuaban debido al consumo de energía.
• Fiabilidad: Los tubos de vacío se quemaban constantemente; la máquina fallaba en promedio cada 8 horas.
• Legado: La ENIAC fue fundamental para el desarrollo de la bomba de hidrógeno y otros cálculos científicos.

Reflexión final

Imaginar un mundo sin software es casi imposible hoy, pero la ENIAC nos recuerda que la programación no siempre fue cuestión de teclear código. Era un arte físico, mecánico, que requería destreza manual y mental. Cada vez que escribes print("Hola mundo"), recuerda que alguna vez hubo que conectar 20 cables para lograrlo.

Enlaces externos

• Historia de la ENIAC (Computer History Museum)
• Las mujeres programadoras de la ENIAC (National Geographic)