Grace Hopper y COBOL: la mujer que creó el primer lenguaje de programación moderno

Una verdad que la industria tecnológica intenta olvidar

Cuando hablamos de los padres de la programación, casi todos repetimos los mismos nombres: Dijkstra, Knuth, Ritchie, Stroustrup, Thompson. Nombres masculinos, citados en cada libro de texto, repetidos en cada curso universitario, grabados en cada pódcast sobre tecnología.

Pero la realidad es mucho más interesante, y mucho más injusta. El primer lenguaje de programación moderno fue diseñado por una mujer. Su nombre era Grace Brewster Murray Hopper, y su historia no solo cambió la informática: la fundó tal y como la conocemos hoy.

En este artículo vamos a recorrer su legado, entender cómo creó COBOL, por qué sigue vivo más de 65 años después, y qué lecciones podemos extraer como profesionales del software en 2026.

Quién fue Grace Hopper: la mente detrás de la revolución

Grace Hopper nació en 1906 en Nueva York. Era matemática y profesora de matemáticas en Vassar College cuando, tras el ataque a Pearl Harbor en 1941, decidió alistarse en la Marina de los Estados Unidos. Fue rechazada inicialmente. Le dijeron que su puesto era demasiado valioso como para enviarlo al frente y que, además, una mujer no debía servir en la Armada.

No se rindió. Consiguió una dispensa especial y terminó trabajando en el Mark I, uno de los primeros computadores electromecánicos de la historia, en la Universidad de Harvard. Allí es donde ocurrió una de las anécdotas más célebres de la informática.

El primer "bug" de la historia

El 9 de septiembre de 1947, el equipo de Hopper estaba investigando por qué el Mark II no funcionaba correctamente. Al abrir uno de los relés, encontraron una polilla atrapada que estaba bloqueando el contacto. Lo extrajeron, lo pegaron en el cuaderno de registro y escribieron: "First actual case of bug being found".

Aunque el término bug ya se usaba en ingeniería para describir fallos mecánicos, este incidente se convirtió en leyenda y popularizó el término tal y como lo entendemos hoy. La imagen original del cuaderno sigue conservada en el Smithsonian National Museum of American History.

Pero Hopper no se detuvo en las anécdotas. Su verdadera revolución estaba por venir.

El nacimiento de la programación automática

En aquella etapa inicial, escribir software significaba trabajar directamente con código máquina o, en el mejor de los casos, con ensamblador. Cada instrucción era una operación de bajo nivel: mover un registro, sumar dos valores, saltar a una dirección de memoria. Para programas complejos, era una pesadilla.

Hopper tuvo una visión radical para los estándares de la época: ¿y si pudiéramos escribir instrucciones en un lenguaje más parecido al inglés?

Esta idea era casi herética en los años 50. La mayoría de los ingenieros de la época creían que los computadores devaient avanzar más rápido si se programaban a bajo nivel. Hopper creía lo contrario: los computadores eran tan caros y potentes que añadir una capa de traducción era rentable si reducía el tiempo de los programadores.

FLOW-MATIC: el precursor

En 1955, mientras trabajaba en Eckert-Mauchly Computer Corporation (que luego sería parte de Unisys), Hopper dirigió el desarrollo de FLOW-MATIC, también conocido como B-0 (Business Language version 0).

FLOW-MATIC fue el primer lenguaje de programación que utilizaba sentencias en inglés para describir operaciones. En lugar de escribir código hexadecimal, los programadores podían escribir algo como:

TRANSFER A TO B
IF A IS ZERO, JUMP TO END

Esto fue revolucionario. FLOW-MATIC demostró que la programación podía ser legible, mantenible y, sobre todo, accesible para personas que no eran expertas en arquitectura de computadores.

Pero el verdadero impacto vendría con COBOL.

COBOL: el lenguaje que cambió la informática empresarial

En mayo de 1959, el Departamento de Defensa de los Estados Unidos organizó una conferencia con el objetivo de crear un lenguaje de programación común para aplicaciones de negocio. La reunión se denominó CODASYL (Conference on Data Systems Languages) y reunió a representantes de fabricantes, usuarios y el gobierno.

El comité necesitaba un diseño inicial. Grace Hopper fue elegida para liderar el equipo de diseño, basándose en la experiencia acumulada con FLOW-MATIC.

El resultado fue COBOL (Common Business-Oriented Language), presentado oficialmente en 1960. No fue un proyecto de una sola persona: fue un esfuerzo de equipo, pero la influencia de Hopper fue determinante. Ella era la única persona del comité con experiencia real en la creación de lenguajes comerciales de alto nivel.

Las características que definieron un lenguaje moderno

Lo que hace a COBOL verdaderamente notable es que introdujo conceptos que damos por sentados hoy en día:

• Lenguaje parecido al inglés: las sentencias estaban diseñadas para ser leídas como frases.
• Estructura de datos con nombres legibles: en lugar de offsets de memoria, los programadores trabajaban con estructuras como CUSTOMER-RECORD y ITEM-PRICE.
• División en secciones lógicas: el famoso IDENTIFICATION DIVISION, ENVIRONMENT DIVISION, DATA DIVISION y PROCEDURE DIVISION sigue siendo uno de los primeros ejemplos de separación de responsabilidades en el código.
• Orientado a los datos de negocio: fue el primer lenguaje diseñado específicamente para aplicaciones comerciales, no científicas.

Un ejemplo real de COBOL

Para entender el contraste, comparemos una operación simple en ensamblador y en COBOL. Aunque este ejemplo es simplificado, captura la esencia:

IDENTIFICATION DIVISION.
PROGRAM-ID. CalculaSalario.

DATA DIVISION.
WORKING-STORAGE SECTION.
01  HORAS-TRABAJADAS     PIC 9(4).
03  TARIFA-HORA          PIC 9(4)V99.
03  SALARIO-BRUTO        PIC 9(7)V99.

PROCEDURE DIVISION.
INICIO.
    DISPLAY "Introduzca las horas trabajadas:".
    ACCEPT HORAS-TRABAJADAS.
    DISPLAY "Introduzca la tarifa por hora:".
    ACCEPT TARIFA-HORA.
    COMPUTE SALARIO-BRUTO = HORAS-TRABAJADAS * TARIFA-HORA.
    DISPLAY "El salario bruto es: " SALARIO-BRUTO.
    STOP RUN.

Este código es legible por cualquier persona que hable español o inglés técnico, incluso décadas después de su escritura. Esa legibilidad fue la visión de Grace Hopper hecha realidad.

El legado de COBOL: por qué sigue ejecutando el mundo

Más de seis décadas después de su creación, COBOL sigue siendo uno de los lenguajes más utilizados del planeta, aunque pocos lo sepan. Según estimaciones de la consultora Reuters y diversos estudios de mercado, alrededor del 70-80% de las transacciones financieras globales todavía dependen de sistemas escritos en COBOL.

Sectores que dependen de COBOL

• Banca y servicios financieros: la mayoría de los bancos Fortune 500 siguen ejecutando sus sistemas centrales en COBOL. JPMorgan Chase, Bank of America y Citi son conocidos por mantener millones de líneas de código COBOL.
• Administraciones públicas: el sistema de la Seguridad Social de Estados Unidos, las declaraciones de impuestos y muchos sistemas gubernamentales están escritos en COBOL.
• Seguros: las grandes aseguradoras mantienen sistemas actuariales legados en COBOL.
• Aerolíneas: los sistemas de reserva de varias aerolíneas todavía usan COBOL en sus núcleos.

¿Por qué sigue vivo?

Hay varias razones por las que COBOL no ha sido reemplazado:

1. Volumen del código: se estima que existen más de 220.000 millones de líneas de código COBOL en producción. Reescribir todo sería más caro que mantenerlo.
2. Fiabilidad probada: estos sistemas procesan billones de transacciones sin fallos. Reemplazarlos introduce riesgo operativo.
3. Rendimiento optimizado: tras décadas de optimización, los sistemas COBOL procesan transacciones a velocidades que los sistemas modernos no siempre igualan.
4. Costo del cambio: muchos de estos sistemas funcionan y generan dinero. Tocarlos no es rentable.

La crisis oculta de la brecha generacional

Aquí está la ironía más cruel de esta historia. Durante décadas, COBOL fue ignorado por las nuevas generaciones de programadores. Las carreras se centraron en lenguajes más modernos, más sexy, mejor pagados a corto plazo.

El resultado es que hoy, en 2026, existe una crisis silenciosa. Los programadores que escribieron estos sistemas se están jubilando, y no hay suficientes personas formadas para mantenerlos.

Durante la pandemia de 2020, cuando varios estados de EE.UU. necesitaban actualizar sus sistemas de desempleo (escritos en COBOL), se encontraron con que no había programadores disponibles. Gobernadores como el de Nueva Jersey hicieron llamamientos públicos pidiendo ayuda a退休adores para mantener los sistemas funcionando.

IBM, junto con la Universidad de Limerick y otras instituciones, lanzó en 2022 el IBM COBOL Training Programme para formar a nuevas generaciones de programadores en este lenguaje. La demanda de profesionales COBOL sigue siendo alta, con salarios en Estados Unidos que oscilan entre 85.000 y 150.000 dólares anuales, según Glassdoor y ZipRecruiter.

Otras pioneras que cambiaron la informática

Grace Hopper no fue la única mujer que contribuyó de forma decisiva a nuestra industria. Su historia forma parte de un patrón que conviene recordar:

• Ada Lovelace (1815-1852): trabajando con Charles Babbage, escribió lo que se considera el primer algoritmo destinado a ser procesado por una máquina. Es la primera programadora de la historia.
• Hedy Lamarr (1914-2000): además de actriz, fue inventora. Su patente de 1942 sobre frequency hopping sentó las bases de las tecnologías Wi-Fi, Bluetooth y GPS modernas.
• Joan Clarke (1917-1996): criptógrafa en Bletchley Park, fue una de las pocas mujeres que trabajó rompiendo los códigos Enigma nazis durante la Segunda Guerra Mundial.
• Margaret Hamilton (1936): directora del equipo de software del Apollo 11. Su código evitó que el módulo abortara el alunizaje. La foto de ella junto a la torre de documentos del código del Apollo es una de las más famosas de la ingeniería del software.
• Radia Perlman (1951): inventó el Spanning Tree Protocol (STP), fundamental para que Ethernet funcione. La apodaron la "madre de Internet", aunque ella prefiere "madre de las redes".

Lecciones para la industria tecnológica actual

La historia de Grace Hopper nos deja varias lecciones que siguen vigentes:

1. La innovación disruptiva a menudo viene de quienes están fuera del consenso. Hopper fue ignorada y ridiculizada por sus colegas durante años. La idea de que un computador tradujera inglés a código de máquina se consideraba absurda. Hoy, prácticamente todos los lenguajes de alto nivel usan compiladores o intérpretes.

2. La accesibilidad importa. Hopper creía que la programación debía ser legible, no críptica. Esa visión anticipó lenguajes como Python, Ruby y JavaScript, todos ellos priorizando la legibilidad humana sobre la eficiencia de la máquina.

3. La deuda técnica es una decisión empresarial, no técnica. La longevidad de COBOL demuestra que las decisiones sobre qué tecnología usar tienen consecuencias que duran décadas. Elegir la herramienta equivocada puede atrapar a una organización durante generaciones.

4. La diversidad no es un ideal abstracto: produce mejores resultados. Los equipos de Hopper en Eckert-Mauchly incluían a varias programadoras pioneras. Cuando el entorno es inclusivo, la calidad del trabajo mejora.

5. Documentar y dar crédito importa. Parte del problema actual es que estas historias se han borrado de los libros de texto. Hopper tuvo que luchar durante toda su vida para que su trabajo fuera reconocido. Murió en 1992 con el grado de Contralmirante y múltiples condecoraciones, pero su nombre sigue siendo menos conocido que el de muchos de sus colegas masculinos.

Conclusión: recuperemos la historia completa de nuestra profesión

La próxima vez que un candidato te diga en una entrevista que sabe programar, recuerda esto: detrás de cada línea de código hay una cadena de decisiones, debates y descubrimientos acumulados durante casi dos siglos. Y en esa cadena, las mujeres han tenido un papel determinante que se ha minimizado, ocultado o directamente borrado.

Grace Hopper no solo creó COBOL. Demostró que la programación podía ser una herramienta para resolver problemas de negocio, no solo de cálculo científico. Coinventó el compilador. Popularizó el término bug tal y como lo usamos hoy. Y se negó a aceptar que una mujer no tenía sitio en la frontera de la tecnología.

En Tanok Tech creemos que construir tecnología excelente requiere conocer de dónde venimos. Si tu equipo está abordando un proyecto de modernización de sistemas legados, migración a la nube, o necesita formación especializada en COBOL, Mainframe o cualquier tecnología clásica, estaremos encantados de hablar contigo.

La próxima semana publicaremos un artículo técnico sobre cómo abordar proyectos de modernización de sistemas COBOL sin poner en riesgo la operativa del negocio. Si quieres recibirlo en cuanto se publique, suscríbete a nuestra newsletter o síguenos en LinkedIn.

Y si conoces a alguien programador de COBOL en activo, dale las gracias. Está manteniendo vivo el lenguaje que una mujer visionaria diseñó hace más de 65 años, y que probablemente ha tocado tu vida esta misma semana sin que lo sepas.