¿Sabías que el primer ordenador moderno pesaba más de 27 toneladas?

¿Sabías que el primer ordenador moderno pesaba más de 27 toneladas?

Imagina un ordenador que ocupa una habitación entera, pesa lo mismo que varios elefantes y consume tanta electricidad como una pequeña fábrica. Suena a ciencia ficción, pero fue una realidad hace menos de un siglo. Estamos hablando del ENIAC (Electronic Numerical Integrator and Computer), considerado el primer ordenador electrónico de propósito general de la historia.

Un gigante de acero y válvulas

El ENIAC fue desarrollado en la Universidad de Pensilvania entre 1943 y 1945, principalmente para calcular trayectorias de proyectiles durante la Segunda Guerra Mundial. Sus dimensiones eran impresionantes:

• Peso: 27 toneladas (¡más de 27.000 kg!)
• Tamaño: Ocupaba 167 metros cuadrados
• Componentes: 17.468 válvulas, 7.200 diodos, 1.500 relés, 10.000 condensadores y 5 millones de soldaduras
• Consumo: 150 kW de electricidad
• Velocidad: 5.000 sumas por segundo (hoy cualquier microcontrolador lo supera con creces)

Para que te hagas una idea, un ordenador moderno cabe en tu mochila y realiza billones de operaciones por segundo. El ENIAC, en cambio, necesitaba un equipo de operadores para funcionar y a menudo se averiaba porque una válvula se quemaba.

¿Cómo se programaba?

La programación del ENIAC no era como la conocemos hoy. No tenía teclado ni pantalla: se programaba mediante cables de conexión y interruptores (hardwiring). Las operaciones se configuraban conectando físicamente los módulos del ordenador con cables, en un proceso que podía durar horas o días. Era un trabajo tedioso y propenso a errores.

A modo de ejemplo, un programa moderno en Python que suma dos números sería:

# Python moderno
a = 5
b = 3
suma = a + b
print(suma)

En el ENIAC, esta simple operación requería configurar una serie de paneles con interruptores y conectar cables entre unidades de calculadora. No existía un lenguaje de programación como lo conocemos; de hecho, el concepto de software aún no se había inventado.

El legado del ENIAC

A pesar de su tamaño y limitaciones, el ENIAC marcó un hito: demostró que una máquina electrónica podía realizar cálculos complejos de forma rápida y fiable para la época. Fue utilizado hasta 1955, cuando fue desmantelado. Su arquitectura influyó en generaciones posteriores de ordenadores.

Hoy, algunos de sus principios básicos (como la memoria de acceso aleatorio) siguen vigentes. Sin embargo, la evolución ha sido vertiginosa. Para entender mejor esta historia, te recomendamos consultar:

• Historia del ENIAC en Wikipedia
• Documentación técnica del ENIAC en el Museo de la Computación (Computer History Museum)

Curiosidades finales

• El ENIAC realizaba en 30 segundos lo que a un humano le llevaba 20 horas.
• Para evitar que se sobrecalentara, se instaló un sistema de aire acondicionado que costó tanto como la máquina.
• Las primeras programadoras del ENIAC fueron mujeres: Kathleen Booth, Betty Holberton, Kay McNulty y otras. Ellas escribían los algoritmos y configuraban el hardware.

Reflexión

La próxima vez que enciendas tu portátil o smartphone, recuerda que hace menos de 80 años, la computación pesaba 27 toneladas y ocupaba todo un aula. La tecnología avanza a pasos agigantados, pero siempre es bueno mirar atrás para apreciar el camino recorrido.

¿Te imaginas cómo serán los ordenadores dentro de otros 80 años? Quizás hablen de nuestros dispositivos actuales como nosotros hablamos del ENIAC: con asombro y una sonrisa.