¿Sabías que la primera computadora pesaba más de 30 toneladas?

Introducción

¿Te imaginas una computadora que pesara más de 30 toneladas y ocupara una sala entera? Parece sacado de una película de ciencia ficción, pero fue una realidad en la década de 1940. La ENIAC (Electronic Numerical Integrator and Computer) es considerada la primera computadora electrónica de propósito general, y su tamaño y peso eran tan colosales que hoy nos parecen imposibles. En este artículo, exploraremos su historia, su impacto y cómo hemos pasado de esos gigantes a los dispositivos que caben en nuestro bolsillo.

El nacimiento de ENIAC

La ENIAC fue desarrollada durante la Segunda Guerra Mundial en la Universidad de Pensilvania, bajo la dirección de John Presper Eckert y John Mauchly. Su propósito original era calcular tablas de trayectoria para proyectiles de artillería, un proceso que requería cientos de horas de trabajo manual. Con la ENIAC, esos cálculos se reducían a segundos.

Especificaciones técnicas asombrosas

• Peso: 30 toneladas (aproximadamente el peso de 5 elefantes africanos adultos).
• Dimensiones: Ocupaba 167 metros cuadrados (una superficie similar a un apartamento de 3 habitaciones).
• Válvulas: Contenía 17,468 válvulas de vacío.
• Cables: 7,200 kilómetros de cableado interno.
• Energía: Consumía 150 kW de electricidad, suficiente para alimentar unas 10 casas modernas.
• Velocidad: Podía realizar 5,000 sumas por segundo, una velocidad ínfima comparada con los procesadores actuales que realizan billones de operaciones por segundo.

El funcionamiento de ENIAC

A diferencia de las computadoras modernas que usan código binario y software almacenado, la ENIAC se programaba mediante cables y conexiones físicas. Los operadores tenían que conectar y desconectar manualmente los cables para cambiar las instrucciones. Esto hacía que cada tarea requiriera horas de preparación.

Un ejemplo práctico

Para sumar dos números, la ENIAC utilizaba una serie de interruptores y válvulas. Aunque no se puede replicar su funcionamiento con código moderno, podemos simularlo conceptualmente con un algoritmo básico:

# Simulación de la suma en ENIAC (para propósitos educativos)
def eniac_suma(a, b):
    # En la ENIAC, los números se representaban en decimal
    # Aquí usamos una lista para simular las válvulas
    resultado = a + b
    
    # Iluminación de los paneles (representación visual)
    print(f"Sumando {a} y {b}...")
    print(f"Resultado: {resultado}")
    return resultado

eje = eniac_suma(12345, 67890)
print(f"Resultado final: {eje}")  # Salida: 80235

Comparación con la tecnología actual

Para entender la magnitud del avance, comparemos la ENIAC con un teléfono inteligente moderno:

Característica	ENIAC (1945)	Smartphone (2023)
Peso	30,000 kg	200 g
Memoria	0.0002 MB	256 GB
Velocidad	5,000 ops/s	10 billones ops/s
Consumo	150 kW	5 W
Costo (ajustado)	$6 millones	$1,000

El legado de la ENIAC

La ENIAC marcó el inicio de la era de la computación electrónica. Aunque su tamaño era descomunal, sentó las bases para todos los avances posteriores. Hoy, gracias a la miniaturización y el desarrollo de circuitos integrados, podemos tener computadoras potentes en dispositivos portátiles.

Mujeres programadoras de la ENIAC

Un hecho poco conocido es que la ENIAC fue programada inicialmente por seis mujeres: Kay McNulty, Betty Jennings, Betty Snyder, Marlyn Meltzer, Fran Bilas y Ruth Lichterman. En aquella época, la programación no era considerada un trabajo de alta categoría, por lo que se asignó a mujeres. Sin embargo, su trabajo fue crucial para el éxito del proyecto.

Conclusión

La historia de la ENIAC nos recuerda cómo la innovación puede surgir de la necesidad. De una máquina que ocupaba una sala entera hemos pasado a dispositivos que caben en nuestra muñeca. La próxima vez que uses tu smartphone, piensa que estás sosteniendo más potencia de cómputo que la que existía en todo el mundo hace 70 años.

Para más información, puedes consultar:

• Historia de la ENIAC - National Museum of American History
• The Women of ENIAC - IEEE Computer Society